Idag gick Google ut med att laddningstiden räknas in i algoritmen som rankar sidor. Amit Singhal och Matt Cutts skriver att förändringen redan är utrullad sedan några veckor tillbaka, att den påverkar färre än 1 % av sökfrågorna, och (den detalj som få verkar ha läst hela vägen) att signalen tills vidare bara gäller den som söker på engelska på Google.com.
Jag borde egentligen sitta här och vara rätt nöjd. I november skrev jag att Google borde värdera laddningstid och att jag var förvånad över att de inte redan gjorde det. I mars flyttade jag fem ganska stora sajter till snabbare servrar och såg placeringarna lyfta ordentligt. Nu kommer beskedet. Det ser ut som en prydlig liten kedja: jag hade rätt, jag agerade, det gav effekt.
Problemet är att kedjan inte håller. Sajterna jag flyttade rankar på svenska, på google.se. Enligt Googles eget besked ligger de utanför den signal som lanserades. Vilket betyder att det som hände i mars måste ha berott på något annat, och att jag höll på att skriva upp en förklaring som var fel.
Vad flytten faktiskt bestod av
En kort repetition för den som inte läste marsinlägget. Fem sajter, mellan 6 000 och 9 000 sidor styck, låg på vanliga delade webbhotell. Google Webmaster Tools rapporterade samtliga som 40–80 % långsammare än genomsnittet, och när jag mätte själv tog startsidorna 5–6 sekunder att ladda. De flyttades till VPS-lösningar hos CityCloud.
I samband med flytten gjorde jag en hel del annat också, och det är här jag borde ha varit noggrannare med att hålla isär variablerna: gzip-komprimering, cachning av Wordpress på den sajt som drivs av det, byte från Apache till Lighttpd, PHP med eAccelerator, och en genomgång av MySQL-databaserna där indexen användes betydligt bättre efteråt än innan. Startsidorna landade på 0,4–1,2 sekunder.
Två veckor senare hade samtliga fem sajter i snitt 15 % fler indexerade sidor hos Google, och på fyra av fem hade en mängd sökord klättrat från 20–30-placeringar till topp 10. Nu har det gått ytterligare några veckor och lyftet ligger kvar. Det är alltså inte en tillfällig svängning i samband med att Google crawlar om en sajt.
Siffran jag behandlade som en bisak
Utkastet jag hade liggande sa ungefär: sajterna laddade långsamt, långsamma sajter straffas, sajterna blev snabba, straffet lyftes. Enkelt, tillfredsställande, och i linje med det jag skrivit tidigare.
Men om hastighetssignalen inte ens är påslagen för svenska sökningar kan den inte ha lyft något. Då återstår att titta på vad som faktiskt förändrades i Googles relation till sajterna, och där finns siffran som jag i mars behandlade som en bisak: 15 % fler indexerade sidor.
Det är den intressanta siffran. Placeringar är ett utfall. Indexerade sidor är en förutsättning. En sida som inte finns i indexet har inte en dålig placering, den har ingen alls. På en sajt med 8 000 sidor betyder 15 % ungefär 1 200 sidor som gick från att inte existera i sökresultatet till att existera.
Varför en snabb server ger fler indexerade sidor
Googlebot har en budget för varje sajt. Inte en publicerad siffra, men beteendet är svårt att tolka på något annat sätt: den ägnar en viss mängd tid och ett visst antal anrop åt din sajt per dygn, och när den är slut går den vidare. Vad den hinner med inom den ramen beror på hur snabbt du svarar.
Räkna litet på det. En sajt där varje sidhämtning tar 5 sekunder och en sajt där den tar 0,5 sekunder får inte samma antal sidor genomsökta på samma tid. Skillnaden är en tiopotens. På en sajt med 300 sidor spelar det ingen roll, sökroboten hinner ändå runt allt flera gånger i veckan. På en sajt med 8 000 sidor är det skillnaden mellan att hela sajten genomsöks regelbundet och att svansen aldrig hinns med.
Det var precis den situationen de fem sajterna satt i, och jag såg det inte förrän nu. Djupa produktsidor och gamla artiklar långt ned i strukturen genomsöktes så sällan att de aldrig kom in ordentligt. När svarstiden föll med en faktor tio kom sökroboten runt hela vägen, och sidorna dök upp i indexet.
Att placeringarna på fyra av fem sajter dessutom klättrade kraftigt hänger ihop med samma sak, fast ett steg till: en sajt där hela strukturen är genomsökt har också hela sin interna länkstruktur synlig för Google. Länkkraften från startsidan kan fördelas som den är tänkt. Innan flytten fördelades den över en halv sajt.
Jag kan förstås inte skilja de här effekterna åt fullständigt. Jag ändrade flera saker samtidigt, och en av dem (att sajterna nu ligger på egna IP-nummer i stället för att dela adress med hundratals okända grannar) kan mycket väl ha bidragit på egen hand. Men indexeringssiffran pekar åt ett håll, och den signal jag först ville tillskriva resultatet är enligt Google inte ens påslagen här.
Vad jag tar med mig av dagens besked
Att laddningstid blir en rankingfaktor är rimligt och jag står fast vid det jag skrev i november. Men “färre än 1 % av sökfrågorna” och “endast engelska på Google.com” är två väldigt tydliga avgränsningar, och de kommer att drunkna i rubrikerna den närmaste veckan. Jag gissar att det säljs en hel del hastighetsoptimering på svenska marknaden de kommande månaderna med hänvisning till ett tillkännagivande som uttryckligen inte gäller svenska sökningar.
Det tråkiga är att rekommendationen ändå är rätt, bara av fel skäl. Om du driver en stor sajt ska du korta svarstiderna, och du ska göra det nu. Inte för att Google ger dig ett rankingtillägg för snabbhet, för på svenska gör de inte det. Utan för att en långsam server håller stora delar av din sajt utanför indexet, och det är en betydligt dyrare förlust än några placeringar.
Den praktiska ordningen blir därför en annan än den man läser överallt idag. Börja inte med att jaga sekunder på startsidan, det är den sida som redan genomsöks oftast och är minst av ditt problem. Börja med att ta reda på hur många av dina sidor som faktiskt ligger i indexet, jämför med hur många du har publicerat, och titta sedan på svarstiden för de djupa sidorna, alltså kategorisidor, produktsidor och gamla artiklar. Det är där sökroboten tar slut.
Gör dessutom en sak i taget nästa gång. Jag flyttade server, bytte webbserver, la på cachning och gick igenom databasindexen på samma helg, och nu sitter jag fyra veckor senare och kan inte säga vilken av dem som gjorde jobbet. Det ångrar jag mer än jag trodde att jag skulle göra.
Det jag skulle vilja veta är hur många svenska sajter som går omkring med halva sitt innehåll utanför indexet utan att någon har tittat efter. Min gissning är att det är betydligt fler än man tror, för det syns ju inte i besöksstatistiken, trafik man aldrig fick saknar man inte. Ta en titt på din egen sajt i Webmaster Tools ikväll och jämför siffran med hur många sidor du faktiskt har publicerat. Blir det en obehaglig överraskning, hör gärna av dig, jag samlar på sådana just nu. Kommentera gärna!